Aunque hoy es uno de los principales balnearios turísticos de la región, en el pasado fue un puerto de embarque de minerales y, durante un período importante, también tuvo el estatus de comuna autónoma.
El balneario de Tongoy, reconocido a nivel nacional e internacional como un destino turístico y por la calidad de sus productos del mar —especialmente los ostiones, exportados a distintos mercados del mundo—, no siempre perteneció a la comuna de Coquimbo. En el pasado, formó parte de la comuna de Ovalle.
Este antecedente explica, en parte, la alta presencia de familias ovallinas durante la temporada estival, ya que históricamente Tongoy fue su principal balneario de vacaciones.
Tongoy perteneció a la comuna de Ovalle durante varias décadas del siglo XX. Sin embargo, anteriormente tuvo el estatus de comuna autónoma entre 1891 y 1929. Tras la crisis minera de la época, esta condición fue suprimida y, en 1931, el territorio fue reincorporado administrativamente a Ovalle.
Esta situación se mantuvo hasta 1976, cuando Tongoy fue anexado a la comuna de Coquimbo, a la cual pertenece hasta hoy. Estos antecedentes históricos, junto a otras motivaciones más recientes, explican el interés que periódicamente surge en la comunidad por recuperar su autonomía.
En términos cronológicos, su historia administrativa se resume de la siguiente manera: entre 1891 y 1929 fue una comuna independiente; entre 1931 y 1976 perteneció a Ovalle; y desde 1976 hasta la actualidad forma parte de la comuna de Coquimbo.
Pese a ello, su vínculo con Ovalle sigue siendo significativo, especialmente por su rol histórico como puerto de embarque de minerales provenientes de la mina Tamaya, lo que marcó su desarrollo y conexión con la provincia del Limarí.